A fost odata un rege care avea unsprezece fii si o singura fiica, al carei nume era Eliza. Din nefericire, mama copiilor muri si, curand, regele isi lua alta nevasta. Insa mama vitrega nu-i avea deloc la inima pe Eliza si pe cei unsprezece frati ai ei.
In cele din urma, mastera izbuti sa-i goneasca pe copii de la palat. Numai ca, inainte de a-i vedea plecati, incerca sa-i prefaca pe cei unsprezece baieti in niste pasari hade. In loc de asta, ei se preschimbara in unsprezece lebede frumoase. Scotand tipete deznadajduite, pasarile se inaltara in vazduh si disparura, gasindu-si adapost intr-o padure.
Dar de indata ce se lasa seara, lebedele se prefaceau la loc in oameni. La reversatul zorilor insa, se preschimbau iarasi in lebede. In toata vremea asta, sora lor, Eliza, se ruga fierbinte ca vraja sa se destrame.
Intr-o noapte, fata visa ca zboura si ajunse la palatul unei zane.
– Cum as putea sa le vin in ajutor fratilor mei, zana buna? o intreba ea.
Iar zana ii spuse sa culeaga urzici dintre cele amarnic de usturatoare, care cresteau intr-un cimitir intunecos si infricosator. Din urzicile acelea, spunea zana, ar fi trebuit Eliza sa impleteasca mai apoi unsprezece camasi. Dar, inainte ca fata sa plece, zana cea buna o mai povataui:
– Si ai grija sa nu scoti vreo vorba, de cand te vei apuca de lucrul asta si pana il vei duce la bun sfarsit! Caci de vei vorbi, fratii tai vor ramane lebede pe vecie!
Cand se trezi din vis, Eliza merse in cimitirul aflat in apropiere si se apuca de cules cat mai multe urzici. Isi intepa mainile pana i se inrosira si i se umplura de o multime de basicute. Ajunsa acasa, fata calca urzicile cu picioarele goale si le toarse in fire pentru tesut. Tot timpul cat lucra, nu scoase nici macar un suspin, necum sa incerce a vorbi cu fratii ei.
Peste cateva zile camisile fura gata, iar Eliza le arunca pe spinările celor unsprezece lebede. Pe data, pasarile se preschimbara in cei unsprezece frati ai sai. Vraja se destramase!
Copiii mersera la tatal lor si-i povestira despre faptele marsave ale mamei vitrege, iar acesta o goni numaidécat din tara!
